Hostel hat sich heute sowohl in Deutschland als auch international als Bezeichnung für Unterkünfte speziell für Rucksacktouristen bzw. individuell Reisende etabliert, in denen man kein Zimmer, sondern nur ein Bett bucht.

Hostels finden sich hauptsächlich in Metropolen, aber auch viele kleinere, touristisch attraktive Orte wie zum Beispiel Interlaken in der Schweiz oder Brügge in Belgien verfügen über eine ausgezeichnete Hostel-Infrastruktur. Sie richten sich vornehmlich an ein internationales Publikum, und gängige Verkehrssprache ist somit Englisch. Nach den Erfolgen im Ausland finden sie sich auch zunehmend in Deutschland und entwickeln sich als kommerzielle und gewinnorientierte Unternehmen nur an profitablen Standorten zu einer privatwirtschaftlichen Konkurrenz für Jugendherbergen und Hotels im preisgünstigsten Marktsegment. Im Unterschied zu den Jugendherbergen benötigen Gäste in Hostels keinerlei Mitgliedschaft.

Die qualitativ sehr einfache Unterbringung in meist Vier- bis Zehn-Bett-Zimmern, so genannten dorms (kurz für dormitory, englisch für „Schlafsaal“) ermöglicht es, günstige Preise auch im Zentrum großer Städte und an touristischen Schwerpunkten anzubieten. Häufig werden sanitäre Einrichtungen gemeinschaftlich genutzt. Mögliche Dienstleistungen umfassen Küchen zur Selbstversorgung, Waschmaschinen oder Informationen zur Erkundung der jeweiligen Stadt oder Region. Merkmale besseren Standards sind: Waschbecken in den Zimmern, blickdichter Vorhang am Bett, Beleuchtung am Bett, Schließfach, Zimmerschlüssel für jeden Zimmerbewohner, (portioniertes) Frühstück, Bettwäsche. Auch der Internetzugang, im Idealfall als WLAN frei im Zimmer verfügbar, und die 24-Stunden-Rezeption setzen sich zunehmend durch. Mittlerweile haben sich in vielen Städten Deutschlands private Hostels etabliert.

Während das Deutsche Jugendherbergswerk besonders jugendliche Gruppenreisende als Zielgruppe sieht, setzen die Hostels auf Individualreisende. Überdurchschnittlich ist die Anzahl junger Reisender. Individualreisende sind meist alleine oder in sehr kleinen Gruppen unterwegs was eine leichte Kontaktaufnahme ermöglicht. Manche Hostels bieten sogar ein Rahmenprogramm mit Bar/Alkoholausschank und (Live-)Musik. Abhängig von den Räumlichkeiten ist eventuell mit Einschränkungen der Nachtruhe zu rechnen.

Das „Backpacker Network Germany e.V.“ ist ein Verein, in dem ausschließlich unabhängige und inhabergeführte Backpacker Hostels geführt werden.

Der Begriff „Jugendherberge“ ist nach einem Urteil des Münchener Markengericht keine eingetragene Marke des Jugendherbergswerks mehr. Der Begriff „Hostel“ wird in Deutschland zunehmend bekannter.

Die Anfänge der modernen Backpacker Hostels gehen zurück auf die 1960er Jahre mit der Hippie-Bewegung und deren Reisen durch die Welt, so entstanden vor allem in Asien und Australien die ersten Herbergen. Ihnen folgten bald breitere Ströme von abenteuerlustigen und kulturell interessierten Weltenbummlern.

Mit den Reisenden kam die Idee bald zurück nach Europa: Ab den 1970er Jahren eröffneten die ersten privaten Hostels vor allem in Großbritannien, in Frankreich und den Niederlanden.

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